La precipitación es una parte importante del ciclo hidrológico, responsable del depósito de agua dulce en el planeta y, por ende, de la vida en la Tierra, tanto de animales como de vegetales, que requieren del agua para vivir.
La precipitación es cualquier forma de hidrometeoro que cae de la atmósfera y llega a la superficie terrestre. Este fenómeno incluye lluvia, llovizna, nieve, aguanieve y granizo. La cantidad de precipitación sobre un punto de la superficie terrestre se llama pluviosidad, o monto pluviométrico.
La precipitación es generada por las nubes, cuando alcanzan un punto de saturación; en ese momento, las gotas de agua aumentan de tamaño hasta que se precipitan por la fuerza de gravedad. La precipitación puede producirse por la caída directa de gotas de agua o de cristales de hielo que se funden, las gotas son mayores cuanto más alta está la nube que las forma y más elevada es la humedad del aire, ya que se condensa sobre ellas el vapor de las capas que van atravesando.
Además, durante el largo recorrido, muchas gotas llegan a juntarse, fenómeno que también se presenta en los cristales de hielo. Estas gotas caen en virtud de su peso, y lo hacen a una velocidad que varía entre 4 metros por segundo (m/s) y 8 m/s, según sea el tamaño de estas y la influencia del viento. En cuanto a su tamaño, varía entre 0,7 mil{imetros (mm) y 5 mm de diámetro. No obstante, una típica gota de precipitación denominada lluvia, tiene un mm de diámetro.
El agua de lluvia no es pura como la destilada. Contiene varias sustancias en suspensión y disolución, y esto ocurre, aunque se trate de lluvia recogida en el mar o a gran distancia de las costas. Casi siempre es portadora de sustancias nitrogenadas (nitratos y amoniaco), que son beneficiosas para la agricultura.
En realidad, como la lluvia resulta del ascenso y enfriamiento del aire húmedo, que a menos temperatura no puede retener todo su vapor de agua, parte del cual se condensa rápidamente, existe más de un sistema para conseguirlo.
El más sencillo es el llamado de convección, y se produce cuando una masa de aire asciende debido a que su temperatura es mayor y, por tanto, es más ligera que el aire que la rodea. El resultado es que la masa se enfría y se origina el proceso de condensación, lo que da lugar a la lluvia por convección.
Por otra parte, una masa de aire también puede ser forzada a subir a niveles más fríos, cuando encuentra una cadena montañosa en su camino. Por ejemplo, la lluvia producida por este proceso se denomina lluvia orográfica o de relieve.
Un proceso similar tiene lugar cuando una masa de aire caliente se encuentra con una gran masa de aire frío, lo que en el argot meteorológico se conoce como una montaña de aire frío. Como las masas de aire generalmente no se mezclan, el aire caliente asciende, deslizándose por encima del frío. La lluvia que nace de este encuentro recibe el nombre de lluvia frontal.
La lluvia
Según la forma de presentarse y su intensidad, recibe varios nombres y está afectada por diversas circunstancias, y fenómenos físicos y geográficos. Se denomina lluvia si es continua, regular y el diámetro de sus gotas es superiora 0,5 mm. Cuando las gotas que caen son menudas, con un diámetro inferior al citado, y se presentan de forma pulverizada, como flotando en el aire, se conoce por llovizna.
Se llama chubasco, chaparrón o aguacero, si cae de golpe, con intensidad, y por poco rato, como durante el verano y climas tropicales. Si la lluvia es tan violenta y abundante que provoca riadas e inundaciones se denomina tromba o manga de agua. El pluviómetro, es el instrumento que se emplea en los centros de investigación meteorológica para la recogida y medición de la lluvia caída. El pluviógrafo por su parte sirve de instrumento registrador.
En el pluviómetro, la cantidad de agua caída se expresa en mm de altura. Su diseño básico consiste en una abertura superior (de área conocida) de entrada de agua al recipiente, que luego es dirigida a través de un embudo hacia un colector donde se recoge y puede medirse visualmente con una regla graduada, o mediante el peso del agua depositada. Normalmente la lectura se realiza cada 3 horas. Un litro caído en un metro cuadrado alcanzaría una altura de 1 mm.
El pluviógrafo es un instrumento que puede, por medio de un sistema de grabación mecánica, registrar gráficamente la cantidad de lluvia en un cierto intervalo de tiempo (diario, semanal, etc.) en una tira especial de papel cuadriculado. Con estas herramientas era posible alcanzar resoluciones temporales del orden de 5 minutos, aunque en la mayoría de los casos la resolución utilizada fue del orden de media hora.
Con el desarrollo de la electrónica primero, y del ordenador luego, los pluviógrafos evolucionaron sensiblemente, al pasar de una registración mecánica a los dispositivos electrónicos con la capacidad de almacenar datos digitales. Estos instrumentos se encuentran generalmente entre los de una estación meteorológica común.
En todos los casos, es muy importante que sea instalado en un espacio abierto, libre de obstáculos. Los datos recibidos de las estaciones de lluvia son recogidos y clasificados en los registros hidrológicos.
Tomado de Invasor